Зримая примета советского предвоенного времени — на фотографиях люди с крупными красивыми знаками отличия и значками. Их носят и на одежде, приближенной к военным образцам — «юнгштурмовках» конца 1920-х годов и френчах, и на модных в тридцатые полуспортивных теннисках и полосатых футболках-поло, на выходных костюмах и на одежде, предназначенной для официальных мероприятий.
Иногда знаки появляются на удивительной и непривычной, невозможной в другое время одежде, к примеру, белая сорочка с галстуком, поддетая под комбинезон механизатора с подобным медали знаком участника ВСВХ — главной выставки Советского Союза (ныне ВДНХ).
Значки 1920-1930-х годов — настоящее произведения искусства, а верней — сплав искусств, медальерного и эмальерного. Они производились и на специализированных предприятиях и на монетных дворах, в том числе — Ленинградском. Выполненные, как правило, из томпака, разновидности латуни, применявшейся и для изготовления правительственных наград, в технике высокого рельефа, выпуклые, иногда в сочетании с контррельефом и с цветным эмалевым покрытием, эти знаки сильно и выгодно отличаются от простых значков 1970-х — 80-х годов. Часто двухэлементные, с подвесом основной фигуры на цепочке, почти всегда на винтовой крепёжной муфточке, а не на застёжке-булавке. Некоторые из образцов выглядят, как маленькие ордена. Да они и не были «просто значками», многие из них нельзя было просто купить и надеть — к пронумерованным, как настоящие награды, знакам, которые можно было получить лишь за реальные достижения в труде, спорте и военной подготовке, выдавалось именное удостоверение владельца.
В оформлении знаков доминирует советская символика, главная фигура чаще всего сходна с настоящими боевыми наградами — орденами Красного Знамени и Красной Звезды. Уменьшенные в размерах от прототипов «Знамя» и «Звезда» так же покрыты настоящей полупрозрачной рубиновой эмалью. Кумач — для плакатов и знамён, а тёмный рубин, применённый для орденов, знаков различия военнослужащих и знаков отличия, образует очень красивые сочетания и самим томпаком, похожим на благородную тёмную бронзу, и с элементами, покрытыми эмалями других цветов — полупрозрачным сапфирово-синим и «глухим» непрозрачным белым.
В значках и знаках отличия ОСОАВИАХИМ, использовалась и другая символика — оружие, мишени, стилизованные аэропланы и пропеллеры соседствуют с круглой фигурой, половина которой — шестерня, символ рабочего класса и индустриализации, вторая половина — перевитые колосья, снопы. И почти всегда на них присутствует фирменный знак ОСОАВИАХИМ — противогаз, иногда только маска, иногда полный комплект — маска, шланг, фильтровальная коробка. Это общество было создано в 1927 году при слиянии ранее существовавших Общества содействия обороне СССР, Общества друзей воздушного флота и Добровольного общества друзей химической обороны и промышленности. Его название — ОСОАВИАХИМ — расшифровывается как Общество содействия обороне, авиационному и химическому строительству. К 1941 году ОСОАВИАХИМ стало мощной хозрасчётной организацией, находившийся под двойным управлением Центрального совета Общества и соответствующей Инспекции Наркомата Обороны. ОСОВИАХИМ было не только полигоном допризывной подготовки индивидуального бойца — стрелка, лётчика, конника, парашютиста, радиста (обучение велось по 30 военно-учётным специальностям), и не только социальным лифтом, позволявшим получить профессию, знания и навыки, применимые в развивающейся промышленности, но и центром развития прикладной науки и техники. Наверное, достаточно будет сказать, что и ГИРД (группа изучения реактивного движения), и сам Сергей Павлович Королёв произвели пуски первых ракет, работая в этой организации.
ОСОВИАХИМ собирало членские взносы, финансировалась за счёт доходов от проведения лотерей, получало хозрасчётные доходы, в том числе, судя по представленному на выставке «Знаку заводской охраны», и от работы формирований военизированной охраны. Одним из источников дохода общества было предоставленное ему право продажи значков к юбилеям и другим значимым событиям, но, повторимся — главные знаки отличия предвоенных лет купить в те интересные годы было невозможно.
Ещё более широкой программой военно-спортивной подготовки населения была система БГТО – ГТО, «(Будь) готов к труду и обороне». Значки (Б)ГТО украшали форму участников парадов физкультурников. Именно эти шествия, непременный атрибут праздничных событий городской жизни наряду с военными парадами и демонстрациями трудящихся, и вызвали моду 1930-х на полуспортивную одежду – футболки и теннисные туфли.
Часть значков имеет в названии слово «юному» - они предназначались для юношей и девушек, начинавших подготовку и выполнивших первые нормативы в военно-технических видах спорта. И, конечно, свои «отличные значки» существовали и в РККА предвоенного периода, хотя полная система знаков, предназначавшихся для награждения высококлассных мастеров военно-учётных специальностей, сложилась уже в годы Великой Отечественной Войны.
Выставка «Знак отличия» доступна по входному билету в Музей боевой славы.
